「海岸濕地」一詞通常並不是泛指所有類型的海岸邊的潮濕有水的地區，而是特別定位在河海交匯處，會受到潮汐影響的局部封閉的區域，它有一出口通向海，漲潮時海水自海流入，而淡水則是來自河流注入，或自陸地排入，或自地下滲入。依上述定義，從地形來看，會形成海岸濕地的區域主要包括有河口、瀉湖、海灣和峽灣等。這些區域的共同特徵為三面被陸地包圍，一面和海相通，淡水自此入海，海水也在這通道進退，使得這個區域的水成為半淡鹹水。每天兩次的漲退潮，也使得這淡水和海水兩種不同水域的過渡地帶呈現週期性的水面上升與下降的現象，造成了此地區水陸兩棲環境的週期性轉換的現象。

不論是河口、瀉湖、海灣或者峽灣，都屬於部分封閉的水域，海浪的衝擊受到阻隔，海浪作用力比較小，海潮漲落比較平緩，使得這些區域形成緩流區。自河流上中游沖刷下來的沙泥，或自陸地沖刷下來的沙泥，或有適當海流自海底帶上來以及自其他海灣、河口帶來的沙泥，就在這緩流區沉積下來，形成泥質灘地。泥巴成為海岸濕地最主要的底質。

地形及環境穩定的海岸濕地，會日益沉積沙泥，加上生長在其間的植物的攔截，助長了沙泥的堆積，使泥灘日漸擴張，愈加穩定，提供了許多生物的生存空間，形成了極為特殊的生態系。